De Saoedische minister van Buitenlandse Zaken Aziz al-Chufiq brengt begin volgende week een bezoek aan Nederland. Doel is het herstellen van de verstoorde verstandhouding tussen de landen als gevolg van de stickeractie van een Saoedische prins.
Prins Habib, zevenentwintigste zoon van koning Abdullah, plakte begin mei een sticker met de Nederlandse vlag op de deur van zijn buitenverblijf in het Spaanse Marbella. Op de sticker stond in het Nederlands de tekst 'We komen de groepsfase van het WK niet door'. Habib maakte een selfie met de foto en verspreidde deze via Twitter.
Direct na de verspreiding van de foto ontstond collectieve woede in Nederland. Volkswijken gingen de straat op en Shell dreigde met een handelsboycot tegen de oliestaat. Premier Rutte sprak schande over het 'bewust krenken van Nederlands diepste sportieve en nationale gevoelens'. Zanger Wolter Kroes startte een Facebookpetitie genaamd 'Habib, neem je woorden terug' die al na een dag op ruim 300.000 likes kon rekenen.
Voornaamste doel van de minister is Nederland duidelijk maken dat hier ging om de actie van een enkeling die niet sprak namens de regering. 'De overgrote meerderheid van de Saoedi's verwacht dat Oranje minstens tot de halve finale doordringt en sluit de wereldtitel niet uit. De 5-3-2 tactiek van Van Gaal mag dan in de oefenwedstrijden nog wat stroef zijn verlopen; eenmaal in Brazilië is het Nederlands elftal een geoliede machine.'
Saoedische voetbalanalisten en kritische bloggers hekelen de houding van hun minister die volgens hen 'door het stof gaat voor handelsbelangen en Arabische verworvenheden als kritische voetbalanalyse te grabbel gooit.' Volgens Ahmed al-Mahab, voetbalcommentator bij Saudi Sports, ziet de omstreden prins de zaken realistisch in. Hij ziet Nederland als kansloos en verwijt Louis van Gaal vast te houden aan een achterhaald geloof: "mensen als Van Persie en Robben hebben hun tijd gehad, maar staan er gewoon weer. Robben liet in 2010 al zien dat hij het laat afweten op beslissende momenten. Met nieuw talent als Jean-Paul Boëtius had Oranje een frisse wind over op het middenveld kunnen doen waaien. Maar Van Gaal weet niet van moderniseren en houdt weer vast aan Wesley Sneijder."
Al-Mahab meent dat zijn land zwicht voor de tirannieke Nederlandse voetbalmanie, waarin geen tegenspraak wordt geduld. "Saoedi-Arabië kent een voetbalcultuur waarin kritiek kan worden geuit.Het gezonde verstand gaat bij ons voor de voetbalkrakers, waarvan zinnen als 'Er is niets meer aan te doen, we worden wereldkampioen' zonder enige vorm van kritiek worden geloofd.